2026 FIFA 북중미 월드컵 개막까지 30일을 남겨둔 가운데, 홍명보호가 조별리그에서 체코, 남아프리카공화국을 넘어 멕시코와 선두 경쟁을 펼칠 수 있을 것이라는 기대가 나온다.

홍명보호는 6월 12일 오전 11시(한국시간) 멕시코 과달라하라의 에스타디오 아크론에서 체코와 A조 1차전을 치른다. 이어 19일 오전 10시 같은 경기장에서 개최국 멕시코와 2차전을 소화하며, 25일 오전 10시에는 멕시코 몬테레이의 에스타디오 BBVA에서 남아공과 조별리그 마지막 경기를 갖는다.이번 월드컵은 사상 최초로 미국, 캐나다, 멕시코 3개국에서 개최되지만, 한국은 이동 거리가 짧고 비교적 ‘해볼 만한’ 조에 배치됐다는 평가가 나온다.

1차전 상대 체코는 유럽 플레이오프 패스D 승자로 본선에 진출했다. 한국과의 역대 전적은 1승 2무 2패로 약간 열세이지만, 마지막 맞대결이었던 2016년 6월 5일 친선경기에서는 2-1로 승리했다. 체코에는 공격수 파트리크 시크(레버쿠젠), 파펠 슐츠(리옹), 미드필더 토마스 수체크(웨스트햄), 수비수 블라디미르 쿠팡(호펜하임) 등 유럽 빅리그 경험자가 많으나, 한국이 충분히 대적할 수 있는 수준으로 평가된다.남아공과 3차전을 치르는 한국은 상대적으로 유리하다. EPL 번리 소속 장신 공격수 라일 포스터(185㎝)를 제외하면, 주로 자국 리그 선수들로 구성돼 조직력이 있으나 한국에게는 낯선 팀이다. 남아공은 해발 2000m 이상인 멕시코 파추카를 베이스캠프로 삼아 현지 적응에 집중했으며, 5월 29일 니카라과와 친선경기로 월드컵 출정식을 치를 예정이다. 박찬하 해설위원은 “아프리카팀답게 속도, 힘, 탄력 등 개인 능력이 뛰어나지만, 세밀한 패스와 공 소유 능력은 다소 불안정하다”고 분석했다.

반면, 가장 까다로운 상대는 개최국 멕시코다. 멕시코는 포트1 팀 중에서 한국이 상대적으로 경쟁할 만한 팀으로 평가받지만, 홈 어드밴티지와 고지대 경기가 변수로 작용한다. 1·2차전이 열리는 에스타디오 아크론은 해발 1571m, 3차전 BBVA 스타디움은 해발 500m로, 한국 선수들에게 익숙하지 않은 환경이다. 고지대 특성상 장거리 패스와 골킥이 더 멀리, 높게 날아가며, 땅볼 반발도 커 홍명보호의 스리백 역습 전술에 부담이 된다.

멕시코는 국내파 선수 20명을 사전 캠프에 소집해 담금질하고 있으며, 최종 명단에는 12명이 포함될 것으로 보인다. 다만 CONCACAF 챔피언스컵과 리가 MX 플레이오프 일정으로 일부 팀 선수 차출에 잡음이 발생하고 있어 조직력 유지가 과제다. 이에 대비해 월드컵 본선 전 평가전을 3경기 치르며 가나, 호주, 세르비아와 맞붙는다.

박찬하 해설위원은 “체코 공격진 시크와 슐츠는 힘과 높이를 갖춰 세트피스가 위력적이다. 수비 기복은 있지만 전체 기동력은 느리지 않다”고 평가했다. 또한 홍명보호는 지난해 평가전에서 조직력, 특히 공격력 강화에 초점을 맞췄으며, 주전 골키퍼 루이스 말라곤(클루브 아메리카) 부상이 변수로 남아 있다고 분석했다.종합적으로 볼 때, 체코와 남아공을 제치면 멕시코와 조 선두 경쟁이 가능할 것으로 기대된다. 지난해 조 추첨 직후 ESPN은 홍명보호가 A조 2위로 32강에 진출할 가능성이 높다고 전망했다. 박 위원 역시 “조 3위까지 32강 진출이 가능하다”며 한국의 토너먼트 진출 희망을 긍정적으로 평가했다.

홍명보 감독이 처음 대표팀을 맡아 월드컵에 출전했던 2014 브라질 대회에서는 1무 2패로 조별리그 탈락했으나, 이번 북중미 월드컵에서는 어떤 성적표를 받아들지 관심이 집중된다.