2026 북중미 월드컵을 앞두고 한국 축구대표팀이 A조 1위를 차지할 수 있다는 이색적인 전망이 제기됐다. 개최국 멕시코가 내외부적인 홍역을 앓고 있는 가운데, 오히려 한국이 조별리그에서 가장 안정적인 전력으로 평가받고 있어서다.미국 야후스포츠는 9일(한국시간) 월드컵 조별리그 전망을 통해 한국의 A조 1위 가능성을 높게 점쳤다. 한국은 멕시코, 체코, 남아프리카공화국과 A조에 편성됐다. 6월 12일 과달라하라에서 체코와 1차전을 치른 뒤, 19일 개최국 멕시코, 25일 남아공과 차례로 격돌한다.A조는 절대 강자가 없는 ‘혼전 그룹’으로 꼽힌다. 매체는 “이번 대회에서 가장 예측하기 어려운 조”라며 “개최국 멕시코는 수비 핵심 알바레스의 부상과 골키퍼 불안 등 문제가 산적해 조 1위를 확신하기 어렵다. 굳이 한 팀을 꼽는다면 한국이 가장 유력해 보인다”고 평가했다.실제 멕시코는 월드컵 준비 과정부터 잡음이 끊이지 않는다. 최근 자국 리그 선수들을 우선 소집했으나, 클럽과의 출전 일정 충돌로 갈등을 빚었다. 멕시코축구협회가 “지정 시간까지 합류하지 않으면 최종 엔트리에서 제외하겠다”고 강경 대응하며 사태를 수습했지만, 대회 직전 대표팀과 클럽 간의 충돌은 팀 내부 분위기가 안정적이지 않음을 시사한다.반면 한국은 비교적 차분하게 대회를 준비하고 있다. 홍명보 감독은 오는 16일 최종 엔트리를 발표한 뒤, 6월 3일 미국에서 엘살바도르와 평가전을 치르며 전력을 점검한다. 특히 손흥민, 이강인, 김민재 등 주축 선수들의 경기력이 상승세인 점도 긍정적인 요소다.무엇보다 조별리그 1차전 체코전 승리가 중요하다. 첫 단추를 잘 끼울 경우, 개최국 멕시코와의 2차전 부담을 덜 수 있다. 반대로 멕시코 역시 개막전 결과에 따라 분위기가 급변할 수 있다.개막이 다가오는 가운데, 한국 대표팀에 대한 해외의 시선이 점점 더 호의적으로 바뀌고 있다. 단순한 조별리그 통과를 넘어 조 1위 가능성까지 거론되면서 홍명보호에 대한 기대감도 커지고 있다.