3월 국제 경기 창구는 아프리카 국가대표팀 감독들에게 월드컵을 앞두고 새 얼굴들을 평가하고, 신예 선수들을 차출하며, 막판 국적 변경을 마무리할 수 있는 마지막에서 두 번째 기회였다.

대회에서 아프리카 10개 본선 진출국 중 핵심 선수가 될 수 있는 주목받는 전향자부터 본선 경쟁에 뛰어들기를 희망하는 데뷔 선수들까지, 이번 달 국제 경력을 시작한 월드컵 희망자들을 팀별로 살펴본다.

모로코

국제 휴식기 직전, 아프리카 축구 연맹은 세네갈을 누르고 모로코를 새로운 아프리카 챔피언으로 선언했다. 아틀라스 라이온스는 또한 중앙 수비수 이사 디오프의 합류를 확보하며 대륙의 라이벌에게 다시 한번 우위를 점했다.

풀럼 수비수는 툴루즈에서 모로코인 어머니와 세네갈인 아버지 사이에서 태어났으며, 그의 할아버지는 1960년대에 테랑가 라이온스를 지도했다. 디오프는 프랑스 U-21 대표팀까지 거쳤고, 아프리카 네이션스컵 결승 진출국 양측으로부터 관심을 받았으나 결국 북아프리카 팀에 합류하기로 결정했다. 이는 앞서 성인 대표팀에서는 프랑스만 뛰겠다고 밝힌 바 있었음에도 불구하고 내린 선택이었다.

그는 2019년 "프랑스 대표팀에 없기 때문에 다른 국가대표팀으로 가는 것은 위선적인 행동일 것"이라며 "기본값으로 다른 팀을 선택하는 셈이다. 나는 프랑스인이고 프랑스 대표팀을 사랑하며 그곳에서 뛰고 싶다. 프랑스에 선발되지 않더라도 바꾸지 않을 것"이라고 말했다.

이제 29세가 된 디오프는 전성기를 맞았고, 프리미어리그 경력이 거의 8년에 달하며, 모하메드 우아흐비 감독 팀의 문제 영역에 해결책을 제시한다. 중앙 수비는 모로코가 AFCON에서 드러낸 약점이었다. 나예프 아게르드는 베테랑 로맹 사이스, 자와드 엘 야미크, 아담 마시나와 차례로 호흡을 맞췄다. 이제 우아흐비 감독은 아게르드가 2022년 웨스트햄에서 교체했던 선수인 디오프와 짝을 이룰 수 있으며, 이는 모로코 수비 중심부의 중요한 업그레이드가 될 것이다. 골키퍼 야신 부누가 버티는 가운데, 아틀라스 라이온스는 월드컵 전체에서 가장 완성도 높은 수비진 중 하나를 갖추기를 현실적으로 기대할 수 있다.

풀럼 중앙 수비수 영입은 왈리드 레그라귀를 대신한 새 감독 우아흐비가 결정적인 변화를 만드는 이상적인 방법이었다. 디오프는 에콰도르와의 데뷔전과 파라과이를 2-1로 꺾은 경기에서 모두 좋은 인상을 남겼다. 그는 침착함을 보여주었고, 경합에서 거칠지 않았으며, 경기 읽기에 능숙했고, 이번 사이클의 핵심 기둥이 될 것으로 보인다. 2030년 월드컵 개최국 경기장에 디오프가 나서도 놀라지 말아야 한다. 몽펠리에 출신의 또 다른 중앙 수비수 레두안 할할도 데뷔전을 치렀으며, 2월 사이스가 국가대표팀에서 은퇴한 이후 혜택을 볼 수 있는 선수다.

세네갈

디오프를 놓쳤지만, 세네갈은 파페 티아우 감독이 (전) 아프리카 챔피언 팀 강화를 모색하면서 국제 휴식기 동안 새로운 선수들을 영입했다. 스타드 드 프랑스에서의 경기 전 트로피 퍼레이드가 헤드라인을 장식한 가운데, 노벨 멘디와 마마두 디아콘의 국제 데뷔는 다소 주목받지 못했다.

중앙 수비수 멘디는 현재 레알 베티스에서 라요 바예카노로 임대되어 테랑가 라이온스의 파테 시스와 함께 뛰고 있으며, 기니비사우 대신 세네갈을 선택했다. 그러나 감비아와의 데뷔전에서 전반 막판 부상을 당하며 교체되는 악몽을 겪었다. 21세의 이 선수의 상태는 아직 알려지지 않았지만, 시즌이 끝나기 전에 티아우 감독의 월드컵 명단에 포함될 자격이 있음을 증명할 시간은 남아 있다.

클뤼프 브뤼헤 소속의 윙어 디아콘은 프랑스 U-21과 세네갈 성인 대표팀에서 동시에 차출되고 말리의 관심도 받으면서 국제 휴식기 전에 큰 결정을 내려야 했다. 스트라스부르에서 태어나 프랑스 U-20 대표팀까지 거쳤지만, 테랑가 라이온스로 전향하기로 결정했고, 감비아를 3-1로 이긴 경기에서 교체 투입되었다. 최근 몇 달 동안 벨기에와 유럽 대회에서 보여준 좋은 활약(최근 15경기에서 7골 관여)을 고려할 때, 디아콘은 월드컵 명단 자리를 확고히 지킬 수 있을 것으로 보인다. 티아우 감독은 또한 전 첼시 수비수였던 랑스의 말랑 사르가 여전히 자신의 계획에 포함되어 있다고 밝혔지만, 전 프랑스 U-21 중앙 수비수가 입지를 주장할 시간은 점점 부족해지고 있다.

코트디부아르

모로코의 디오프에 이어 이번 주 아프리카 축구계에서 가장 주목받는 영입은 엘리에 와이였다. 그는 코트디부아르에 합류하기로 결정하면서 프랑스 대표팀에서 뛰고자 했던 자신의 희망을 최종적으로 포기했다. 코끼리 군단은 공격 옵션이 부족하지 않지만, 23세의 와이는 에메르스 파에 감독의 스쿼드에 가치 있는 선수이며, 주전 중앙 공격수로 장필리프 크라소보다 한 단계 업그레이드된 선수로 평가된다.

그러나 와이는 최고의 폼을 다시 찾아야 한다. 그는 2022-23시즌 몽펠리에에서 리그1 19골을 넣었지만, 아인트라흐트 프랑크푸르트에서 독일 무대에 적응하지 못했고, 1월 OGC 니스로 임대 이적한 이후에야 겨우 그 수준으로 돌아갈 수 있는 조짐을 보이기 시작했다. 파에 감독은 기자들에게 "나도 한때 엘리에에게 문을 닫았던 사람 중 하나였다"면서 "하지만 그가 코치진과 대화할 때 진실성을 느꼈고, 코트디부아르에서 뛰고 팀에 기여하겠다는 강한 열망을 느꼈다"고 말했다.

2024년 AFCON 챔피언은 국제 휴식기 동안 와이의 득점 없이도 한국에 4-0, 스코틀랜드에 1-0으로 승리하며 맹위를 떨쳤다. 와이가 합류하면 공격에 또 다른 차원을 더하게 된다. 전 잉글랜드 청소년 대표팀 선수 마르티알 고도는 한국전 대승에서 득점을 올렸으며, 스트라스부르에서의 좋은 활약으로 파에 감독의 시야에 확실히 들어왔다. 코끼리 군단은 측면 자원이 부족하지 않다(니콜라스 페페, 시몬 아딩라, 아마드 디알로, 윌프리드 자하, 얀 디오망데 등). 그러나 고도가 북중미 월드컵을 앞두고 혼잡한 측면 경쟁에 뚫고 들어갈 수 있을지는 미지수다.

이집트

아이삼 하산은 이번 국제 휴식기의 이집트 대표팀에서 가장 눈에 띄는 발탁 선수로, 사우디아라비아를 4-0으로 이긴 경기에서 데뷔한 뒤 스페인전에도 출전했다. 파라오 군단은 이집트 프리미어리그 클럽 출신이 아닌 북아프리카 국가 밖에서 태어난 선수를 잘 뽑지 않지만, 파리 태생의 전 프랑스 청소년 대표팀 선수(이집트인 아버지와 튀니지인 어머니 사이에서 출생)는 캠프에 다소 색다른 무언가를 가져다준다.

하산의 첫 차출이 베테랑 모하메드 살라가 제외된 국제 경기 창구에 이루어졌다는 점은 의미심장할 수 있다. 자연스러운 윙어이면서 안쪽으로 파고드는 능력을 갖춘 24세의 하산은 리버풀의 위대한 선수의 자연스러운 장기적 후계자가 될 수 있다.

가나

아마도 2025년 말 블랙스타즈의 어려움과 월드컵을 향한 불확실성을 반영하듯, 오토 아도는 국제 휴식기 동안 여러 새 얼굴들에게 늦은 기회를 주어 인상을 남기려 했다. 그러나 오스트리아와 독일에 패한 후 아도 감독이 경질되었기 때문에, 가나의 월드컵 캠페인을 지휘하기 위해 투입될 새로운 감독 아래서 새 얼굴들 중 얼마나 많은 선수들이 여전히 역할을 할 수 있을지는 지켜봐야 한다.

프랑스 태생의 마르뱅 세나야는 토고 국가대표팀 선수의 아들임에도 차출을 수락했으며, 전 네덜란드 U-21 대표팀 선수였던 데릭 루카센(현재 30세)은 독일과의 경기에서 데뷔하여 용감하고 자신감 넘치는 모습을 보여주었다. 독일 태생의 파트리크 파이퍼는 수비에서 우뚝 선 존재감을 보여주지만, 가나가 오스트리아에 5골을 내준 경기에서의 그의 모습은 큰 신뢰를 주지는 못했다.

알제리

블라디미르 페트코비치는 상당한 물갈이와 새로운 얼굴들이 포함된 명단을 발표했으며, 특히 파레스 게제미스가 눈길을 끌었다. 프로시노네 윙어는 과테말라를 7-0으로 대파한 경기에서 데뷔하며 득점까지 기록했는데, 이는 보스니아 출신 감독에게 좋은 인상을 남기기에 충분한 첫인상이었다. 골키퍼 멜빈 마스틸과 킬리안 벨라주그, 수비수 소하이브 나이르 등도 팀에 통합될 기회를 얻었으며, 샬케의 아딜 아우시슈는 프랑스에서 전향한 뒤 사막 여우 군단의 중요한 영입이다.

튀니지

월드컵 우승 경험이 있는 전 독일 국가대표 사미 케디라의 남동생 라니 케디라는 튀니지 대표팀에서 가장 주목받는 발탁 선수였다. 이전에 독일 청소년 대표팀 선수였던 케디라는 튀니지 축구 협회로부터 여러 차례 접근(첫 제안은 10여 년 전)을 거절했으나, 사브리 라무시 감독의 최근 영입 시도에 마침내 동의했다. 다재다능한 수비형 미드필더인 케디라는 부진한 AFCON 이후 여전히 충격에서 헤어나오지 못하고 있는 팀에 경험, 침착함, 그리고 성숙함을 가져다줄 것이다.

카보베르데

섬나라는 국제 친선경기를 위해 다섯 명의 새 선수를 차출하며, 월드컵 본선 진출이라는 유혹을 이용해 전력을 강화하려는 의도를 분명히 했다. 미국, 네덜란드, 프랑스, 룩셈부르크, 앙골라에서 태어난 선수들이 포함되었고, 조던 멘데스, 조르지뉴 소아레스, 아요니 산토스, 파비오 도밍고스, 옐친 카모에스가 이번 휴식기 동안 데뷔전을 치렀다.

콩고민주공화국

제레미 은가키아는 버뮤다와의 친선경기 및 자메이카와의 FIFA 월드컵 플레이오프를 위한 세바스티앙 데자브르 감독의 잠정 명단에 이름을 올렸다. 25세의 왓포드 선수는 햄스트링 부상으로 명단에서 빠져야 했으며, 덧퍼드 태생의 이 풀백이 월드컵 전에 다시 기회를 얻을 수 있을지는 미지수다.