Son Heung-Min(손흥민)

아시아축구연맹(AFC)이 중동 정세 불안으로 인해 아시안컵을 내년 12월로 연기했다.

AFC는 지난 3일(한국시간) 공식 홈페이지를 통해 “아시안컵 조직위원회 및 사우디아라비아축구연맹(SAFF)과의 광범위한 논의와 긴밀한 협의 끝에, 당초 내년 1월 7일부터 2월 5일까지 개최될 예정이었던 아시안컵을 2027년 12월 23일부터 2028년 1월 21일까지 개최하기로 확정했다”고 발표했다. 개최국은 사우디아라비아로 유지되고, 변경된 일정은 국제축구연맹(FIFA)에 제출해 승인받을 예정이다.

아시아 축구 최강을 가리는 대회 아시안컵은 내년 1월 7일 사우디아라비아에서 개막할 예정이었다. 하지만 지난달부터 예멘의 친이란 반군 후티가 사우디아라비아를 공습하면서 중동 정세가 급격히 악화됐다. 실제 사우디아라비아의 석유 및 정유시설, 국제공항, 국방부, 군사 거점 등 주요 시설을 향한 미사일과 무인기(드론) 공격이 이어지면서 피해가 막심하다. 민간인 사상자도 계속 발생하고 있다.

이에 아시안컵 참가를 앞둔 국가들은 하나같이 우려를 표했다. 그러자 AFC 셰이크 살만 빈 이브라힘 알 칼리파 회장은 “현재 상황을 예의주시하고 있으며, 필요하다면 1년 연기할 수도 있다”고 밝혔다. 그러나 AFC는 지난달 26일 정상 개최에 강한 의지를 보인 조직위원회와 함께 세부 일정과 개최 경기장을 확정해 발표했고, SAFF는 정부와 협력하면서 참가국의 입국을 위한 항공편 허가와 행정 절차를 마련하기까지 했다.

자연스레 아시안컵은 예정대로 개최되는 듯했다. 하지만 AFC는 중동 정세가 나아질 기미가 보이질 않자 결국 아시안컵 개막을 두 달여 앞두고 연기를 결정했다. AFC는 “중동 지역 정세 변화로 물류 및 이동 차질이 발생하는 등 이례적인 상황을 고려했다”며 “아시안컵을 당초 계획대로 조직하고 진행하는 데 있어 예외적인 상황이 발생하여 모든 참가국, 선수단, 관계자, 관중 및 기타 이해 관계자의 이익을 위해 연기가 불가피했다”고 설명했다.

그러면서 “조직위원회와 SAFF가 아시아 선수들과 팬들을 위해 세계적인 수준의 대회를 개최하기 위해 기울인 노력에 찬사를 보낸다”며 “조직위원회, 참가국 연맹, 후원사, 방송 및 상업 파트너, 그리고 모든 이해관계자들과 긴밀히 협력하여 아시아 최고 권위의 대회에 걸맞은 위상과 운영의 우수성을 갖춘 대회를 성공적으로 개최하는 동시에 연기로 인한 영향을 최소화하기 위해 노력할 것”이라고 약속했다.

이번 아시안컵 연기는 한국축구에도 영향을 미칠 전망이다. 한국은 현재 임시 사령탑 로베르트 모레노 감독 체제로 운영 중이다. 모레노 감독과의 계약은 이달 말일에 끝난다. 당초 대한축구협회(KAF)는 일정이 촉박한 탓에 모레노 감독에게 지휘봉을 맡길 당시 평가에 따라 아시안컵까지 연장하는 옵션을 추가했다. 하지만 아시안컵이 미뤄졌고 KFA는 새 회장을 선출한 이후 정식 사령탑을 선임할 가능성이 커졌다.

한편, AFC는 앞서 지난달 16일 공식 홈페이지를 통해 아시안컵에서 주목해야 할 한국 선수로 손흥민을 뽑으면서 “아시아 축구계의 위대한 선수 중 한 명으로 자리매김한 그는 어느덧 34세가 된 가운데 자국에 아시안컵 우승을 안겨주기 위해 다섯 번째이자 아마도 마지막 도전에 나설 예정”이라고 설명했다.

그러면서 “선수 생활 막바지에 접어들었음에도 불구하고, 손흥민의 영향력은 여전히 강력하다. 그는 지난 6월 열린 국제축구연맹(FIFA) 월드컵에서 통산 네 번째 월드컵 참가해 주장을 맡았다. 태극전사들이 다시 한번 아시안컵 우승을 노리는 과정에서 핵심적인 역할을 할 것으로 보인다”고 전망했다.