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“바뀌는 건 없다.”

모리야스 하지메(일본) 감독은 4일 일본 지바시 JFA 유메 필드에서 공식 기자회견을 열고 11월 A매치 평가전(브라질·파라과이) 소집명단을 발표했다. 다나카 아오(리즈 유나이티드), 도안 리츠(아인트라흐트 프랑크푸르트), 미나미노 타쿠미(AS모나코), 스즈키 자이온(애스턴 빌라), 이타쿠라 코(보루시아 묀헨글라트바흐), 이토 히로키(바이에른 뮌헨), 카마다 다이치(크리스털 팰리스), 쿠보 다케후사(레알 소시에다드) 등 28명을 선발했다.

이날 공식 기자회견에서는 소집명단보단 모리야스 감독의 거취에 대한 관심이 집중됐다. 당초 내년 1월 사우디아라비아에서 열릴 예정이었던 아시안컵을 끝으로 지휘봉을 내려놓기로 한 모리야스 감독이었지만, 아시아축구연맹(AFC)이 최근 중동 정세 악화로 인해 아시안컵을 내년 12월로 연기하면서 모리야스 감독의 미래가 불투명해졌기 때문이다.

앞서 AFC는 지난 3일 공식 홈페이지를 통해 “아시안컵 조직위원회 및 사우디아라비아축구연맹(SAFF)과의 광범위한 논의와 긴밀한 협의 끝에, 당초 내년 1월 개최될 예정이었던 아시안컵을 내년 12월에 개최하기로 확정했다”며 “중동 지역 정세 변화로 물류 및 이동 차질이 발생하는 등 이례적인 상황을 고려했다”고 발표했다. 개최국은 사우디아라비아로 유지되고, 변경된 일정은 국제축구연맹(FIFA)에 제출해 승인받을 예정이다.

현지에서는 모리야스 감독이 올해를 끝으로 물러날 거로 전망하고 있다. 닛칸스포츠, 스포츠호치, 사커킹 등 일본 매체들은 4일 “아시안컵까지 계약을 연장했던 모리야스 감독은 아시안컵이 내년 12월로 연기됨에 따라 올해 사령탑직에서 물러날 거로 보인다. 11월 A매치 평가전이 사실상 마지막이 될 가능성이 크다”고 일제히 보도했다.

자연스레 모리야스 감독은 이날 공식 기자회견에서 거취에 관한 질문 세례를 받았다. 그러나 모리야스 감독은 “아시안컵 연기로 바뀌는 건 없다”고 강조하면서 “지금까지 눈앞의 경기에 최선을 다했고, 이를 미래로 이어가기 위해 노력해 왔다. 승리를 목표로 하고 있다”고 답을 피했다. 이어 “계약기간이 끝날 때까지 최선을 다할 것”이라고 힘주어 말했다.

야마모토 마사쿠니 JFA 기술위원장 겸 디렉터는 “아시안컵이 연기되면서 여러가지 조정을 해야 한다”고 설명한 후 모리야스 감독의 거취에 대해서는 “지금 이 자리에서 계약 내용에 대해 구체적으로 말씀드릴 수는 없다. 제대로 정리해 나가는 것이 저의 일”이라고 말을 아꼈다. 다만 현지에선 여전히 모리야스 감독이 계약 연장이 아닌 퇴임할 거로 관측하고 있다.

한편, JFA는 지난 7월 모리야스 감독과 아시안컵까지 계약을 연장했다고 발표하면서 동시에 내년 3월부턴 오이와 고 감독이 지휘봉을 이어받는다고 발표했다. JFA는 차기 사령탑 후보로 외국인 감독도 고려했으나 막대한 연봉이 부담스러운 데다, 니시노 아키라 감독 시절부터 이어져 온 ‘일본다움’을 추구하는 관점에서 자국 사령탑 체제를 이어가기로 했다.