마이클 캐릭 (Michael Carrick)

그야말로 최악의 부진을 겪고 있는 맨체스터 유나이티드가 압박에 시달리고 있는 마이클 캐릭(45·잉글랜드) 감독을 여전히 지지하고 있다.

유럽 축구 이적시장 전문가 데이비드 온스테인 기자는 2일(한국시간) 미국 방송사 NBC 스포츠를 통해 “맨체스터 유나이티드는 캐릭 감독에게 다시 한번 기회를 주기로 결정했다. 그들은 캐릭 감독 몰래 다른 감독 선임에 대해 직접적으로 논의하지 않았다”며 “현재 상황이 매우 어려워 보이지만, 구단 내부에선 여전히 ​​캐릭 감독이 상황을 반전시킬 수 있다고 믿고 있고, 캐릭 감독을 현재 부진의 가장 큰 문제로 보지 않고 있다”고 말했다.

그러면서 “구단 내부에선 이미 논의 끝에 캐릭 감독이 향후 세 경기를 지휘할 것이라고 결정했고, 캐릭 감독에게 팀을 재정비하고 상황을 개선할 수 있도록 신뢰와 지원을 아끼지 않고 있다”며 “다만 상황을 개선할 시간을 가진 캐릭 감독은 첫 번째 경기였던 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 9라운드 첼시전은 이미 패배했다. 때문에 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 리그 페이즈 4차전 AS로마전과 EPL 10라운드 애스턴 빌라전에도 결과가 좋지 않다면 11월 A매치 휴식기 동안 경질될 가능성은 있다”고 전망했다.

온스테인 기자는 구단 내부에서 캐릭 감독을 신임하는 이유도 밝혔다. 그는 “최근 위기가 거듭되는 상황 속에서도 캐릭 감독을 지지하는 이유는 캐릭 감독과 계속 함께하고 싶어 하기 때문”이라며 “맨체스터 유나이티드는 올해 초 진행된 과정을 거쳐 임시 사령탑이었던 캐릭 감독에게 정식 사령탑을 제안했다. 이는 캐릭 감독이 그럴 자격이 있다고 믿었던 것이다. 물론 당시 감독 시장의 상황도 영향을 미쳤겠지만, 캐릭 감독이 임시 사령탑으로 재임하던 시절 얼마나 성공적이었는지를 고려하면 당시 결정을 이해할 수 있다”고 설명했다.

또 “어떤 사람들은 현재 감독 시장의 상황을 놓고 봤을 때 진정으로 원하는 감독이 없기 때문에 이러한 결정이 내려진 것이라고 말한다. 하지만 모두 알다시피 맨체스터 유나이티드는 그런 구단은 아니다. 원하는 감독이 있다면 그 감독이 다른 구단을 이끌고 있다고 한들 위약금을 지불해서라도 선임하려고 시도했을 것”이라며 “같은 맥락에서 재정적 이유 때문에 캐릭 감독을 경질하지 않는 것도 아니다. 맨체스터 유나이티드는 변화가 필요하다고 판단되면 진작 경질했을 것”이라고 말했다.

온스테인 기자는 계속해서 “압박은 캐릭 감독뿐만 아니라 짐 랫클리프 구단주와 오마르 베라다 최고경영자(CEO), 제이슨 윌콕스 단장에게도 가해지고 있다. 이를 잘 알고 있는 이들은 이 문제를 바로잡기로 결심했다. 특히 감독을 경질하고 새로운 감독을 선임하는 것이 문제를 해결할 수 있다고 보진 않고 있다”며 “무엇보다 본인들이 베라다 CEO와 윌콕스 단장은 캐릭 감독 임명을 주도했기에 현재 상황에 대한 책임을 져야 한다는 것을 인지하고 있으며, 더 이상 감독 뒤에 숨으려고 하지 않을 것”이라고 전했다.

한편, 맨체스터 유나이티드는 최근 공식전 9경기 무승(3무6패)의 늪에 빠졌다. 글로벌 스포츠 통계 전문 매체 옵타에 따르면 맨체스터 유나이티드가 모든 대회 통틀어 9경기 무승을 기록한 것은 1988년 이후 무려 38년 만이다. 이 같은 부진 속 현재 EPL에서는 승점 7(1승4무4패)에 머무르면서 17위까지 추락했다. 강등 마지노선인 18위 크리스털 팰리스와 승점이 같으나 골득실에서 앞서면서 다행히 강등권은 아니다. 하지만 최근 흐름이라면 언제든지 강등권으로 떨어질 수 있는 상황이다.