2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 대한민국 축구 대표팀과 같은 조에 편성된 남아프리카공화국 대표팀의 전력이 구체적으로 드러났다. 현지에서도 일부 선수들의 최종 명단 포함을 두고 비판이 나올 정도로 분위기가 혼란스러운 가운데, 홍명보 감독이 이끄는 한국로로서는 여러모로 반드시 승리해야 하는 상대가 됐다.휴고 브로스(벨기에) 남아공 대표팀 감독은 지난 28일(한국시간) 남아공 프리토리아 대통령 영빈관에서 북중미 월드컵에 참가할 26명의 최종 엔트리를 공개했다. FIFA 랭킹 60위(한국은 25위)로 A조 내 가장 낮은 남아공은 이미 조 최하위 전력으로 평가받아 왔는데, 실제 이날 발표된 선수 명단에서도 무게감이 크게 떨어지는 모습이었다.

실제 남아공은 최종 명단 26명 가운데 무려 73%에 해당하는 19명이 자국 리그에서 활약하는 선수들로 채워졌고, 유럽파는 단 5명에 불과했다. 그나마 유럽 주요 리그에서 뛰는 선수는 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 번리에서 이번 시즌 3골을 기록한 라일 포스터가 유일하다. 게다가 번리는 이번 시즌 EPL 19위에 머물며 다음 시즌 챔피언십(2부 리그)으로 강등이 확정된 상태다.물론 지난해 FIFA 클럽 월드컵 당시 보루시아 도르트문트를 상대로 난타전 끝에 3-4로 석패하고, 플루미넨시(브라질)와 0-0으로 비기는 등 만만치 않은 힘을 보여줬던 남아공 마멜로디 선다운스 소속 선수들이 9명이나 포함된 점은 조직력 측면에서 장점이 될 수 있다. 같은 남아공 리그의 올랜도 파이리츠 선수도 9명이나 월드컵에 나선다. 다만 조직력을 떠나 선수 개개인의 기량이 월드컵 무대에서 어느 정도 경쟁력을 보일지는 아직 미지수다.심지어 일부 선수들의 대표팀 발탁을 두고 강한 비판 여론도 일고 있다. 남아공 축구 매체 ‘아프릭풋‘에 따르면, 월드컵 최종 명단 발표 직후 최근 소속팀에서 출전 기회가 많지 않았음에도 뽑힌 템바 즈와네(마멜로디), 반대로 좋은 컨디션을 보이고도 탈락한 브랜던 피터슨(카이저 치프스)의 사례를 두고 여러 비판이 제기되고 있다. 최근 한 경기에서 무려 7실점을 허용한 골키퍼 리카르도 고스(시웰렐레)의 승선 역시 비판 대상이 된 분위기다.

홍명보호 입장에서는 ‘호재‘나 다름없다. 마침 이번 북중미 월드컵은 본선 참가팀이 32개국에서 48개국으로 확대되면서 조별 리그 통과 문턱이 낮아졌다. 각 조 1, 2위뿐 아니라 12개 조의 3위 중 성적이 좋은 상위 8개 팀도 32강 토너먼트에 진출한다. 따라서 조별리그 3경기에서 1승만 거둬도 토너먼트 진출 가능성이 크다는 분석이 우세하다. 선수 구성만 봐도 남아공의 전력이 전혀 위협적으로 느껴지지 않는다는 점은, 승리가 절실한 홍명보호에 반가운 소식이 아닐 수 없다.이적 전문 사이트 트랜스퍼마크트 기준으로 26명 최종 엔트리의 총 시장 가치는 한국이 무려 1억 4240만 유로(약 2486억원)인 반면, 남아공은 4530만 유로(약 791억원)로 그 격차가 3배 이상 난다. 두 팀의 전력 차를 여실히 보여주는 대목이다. FIFA 랭킹 차이, 선수 구성에서 드러나는 전력 격차 등을 고려하면, 홍명보호가 ‘지면 망신‘ 수준인 것은 분명하다. 조 최약체 남아공을 확실하게 잡는다면 32강 진출 가능성이 그만큼 커지는 절호의 기회가 되겠지만, 반대로 홍명보호가 ‘이변‘을 당할 경우 단순한 패배 이상의 치명타가 될 수 있다.