LA 레이커스와 르브론 제임스가 또 한 번 중요한 갈림길에 섰다. 이번 플레이오프에서의 탈락을 두고, 르브론은 누구보다 현실적이고 솔직하게 상황을 평가했다.

이번 시즌 레이커스는 오클라호마시티 썬더를 넘지 못했다. 정규리그를 포함해 8경기에서 모두 패했고, 서부 컨퍼런스 2라운드에서는 스윕까지 허용했다. 특히 8경기 중 6경기에서 무려 18점 이상의 점수 차로 패하며 완패의 쓴맛을 봤다.

플레이오프에서는 에이스 루카 돈치치마저 왼쪽 햄스트링 부상으로 이탈하는 불운까지 겹치면서, 레이커스는 웃음을 찾지 못했다.

르브론은 최근 자신의 프로그램 ‘마인드 더 게임’을 통해 솔직한 심정을 털어놓으며, 이번 결과를 냉정하게 받아들였다. 그는 “솔직히 말하면 우리는 재능에서 뒤처졌다. 노력이나 체력, 전술 때문이 아니라, 오클라호마시티가 우리보다 더 뛰어난 재능을 가진 팀이었다”고 밝혔다.

현지에서 이 발언이 주목받는 이유는 따로 있다. 바로 르브론과 레이커스의 향후 동행이 아직 결정되지 않았기 때문이다.

르브론은 올여름 자유계약선수(FA) 자격을 얻는다. 레이커스는 그가 LA에서 커리어를 마무리하길 바라지만, 이번 시즌 전력 차를 확인한 상황에서 변화 가능성 역시 열려 있다.

물론 은퇴 가능성도 존재한다. 르브론은 NBA 역사상 최초로 23번째 시즌을 소화했으며, 오는 12월이면 만 42세가 된다. 통산 4회 우승, 4회 MVP, 22차례 올스타 선정 등 이미 전설적인 커리어를 완성했다.

하지만 아직 결론은 내려지지 않았다. 르브론은 “아직 깊이 생각하지 않았다. 나는 FA이고, 내 미래는 내가 결정할 수 있다. 레이커스에 남을 수도, 다른 팀으로 갈 수도 있지만, 지금은 거기까지 생각하지 않았다”고 말했다.

이어 “우선 가족과 함께 휴식을 취할 계획이다. FA 시장이 시작되는 7월이나 8월쯤이면 내 미래에 대해 좀 더 명확해질 것 같다. 여전히 팀에 기여할 수 있다고 느낀다면 계속 뛸 수도 있고, 그렇지 않으면 멈출 수도 있다”고 덧붙였다.

가족 역시 중요한 요인이다. 르브론은 최근 두 시즌 동안 장남 브로니 제임스와 함께 뛴 시간을 특별하게 여기고 있다. 둘째 아들 브라이스 제임스는 애리조나 대학에서 두 번째 시즌을 준비 중이며, 딸 주리 역시 LA에서 성장하고 있다.

르브론은 “커리어에서 어떤 선택이 편안한지, 그리고 가족이 그 결정을 어떻게 받아들이는지가 중요하다. 결국 가족과 함께 결정할 것”이라고 강조했다.