전쟁을 일으킨 국가의 본토에서 월드컵을 치러야 하는 기구한 운명. 대회 보이콧부터 경기 장소 변경까지 모든 방안을 검토한 끝에 이란이 결국 우회로를 찾아냈다.24일(한국시간) 메흐디 타지 이란 축구협회 회장은 성명을 통해 “FIFA 승인 하에 이란 대표팀 베이스캠프를 미국 애리조나주 투손에서 멕시코 티후아나로 옮긴다”고 발표했다. 2026 FIFA 월드컵 개막을 불과 3주 앞둔 시점의 전격적인 결정이다.타지 회장은 “훈련장, 체육관, 전용 식당 등 필요한 모든 시설을 갖춘 아름답고 현대적인 복합시설”이라며 “로스앤젤레스 경기장까지 비행 시간이 55분에 불과해 기존 투손 캠프보다 오히려 가깝다”고 설명했다. 샌디에이고 바로 남쪽, 미-멕시코 국경 도시인 티후아나까지는 버스로 약 3시간 20분이면 충분하다는 게 협회 측 설명이다.

외교적 마비와 비자 대란, 그리고 ‘제3의 선택’지난 2월 말, 미국과 이스라엘의 합동 공습으로 알리 하메네이를 비롯한 이란의 안보 수뇌부가 사망하며 양국 간 군사적 긴장은 극한으로 치달았다. 이에 이란 체육부 장관은 “지도자 암살을 자행한 정권 아래서는 월드컵 참가가 불가능하다”며 불참을 선언했고, 도널드 트럼프 미국 대통령 또한 이란의 참가에 무심한 반응을 보였다.결국 이란 대표팀의 참가는 허용되었지만, 실질적인 환영과는 거리가 멀었다. 미국 국무부는 혁명수비대(IRGC) 연루 의혹 인사들의 입국을 차단했고, 타지 회장 본인도 경유지 입국이 거부되는 등 비자 발급과 안전 보장 문제는 해결되지 않은 채 남아 있었다. 이에 이란은 FIFA에 신변 안전을 강력히 요구하며 경기 장소 자체를 멕시코로 옮겨달라고 요청했으나, FIFA는 기존 일정을 고수했다.결국 이란은 경기 일정은 그대로 둔 채, 베이스캠프만이라도 적대국 땅이 아닌 멕시코로 옮기는 절충안을 받아들였다. 타지 회장은 “티후아나 이전으로 비자 문제 등이 상당 부분 해소될 것이며, 이란항공 직항편 이용도 가능해졌다”고 밝혔다. 이란은 오는 6월 15일 뉴질랜드, 21일 벨기에와 캘리포니아 잉글우드에서 맞붙은 뒤, 26일 시애틀에서 이집트를 상대로 조별리그를 마무리할 예정이다.하지만 모든 문제가 해결된 것은 아니다. 베이스캠프를 멕시코에 두더라도 경기 때마다 미국 땅을 밟아야 하며, 일부 스태프나 임원들은 여전히 입국 문제에 발목이 잡힐 수 있다. 현재 애리조나의 기존 훈련 시설 측은 이미 이란을 맞이할 준비를 마친 것으로 알려져 있어, 갑작스러운 계획 변경에 대한 의문도 남는다.이란의 4회 연속, 통산 7번째 월드컵 무대 밟기는 거의 확실시된다. 하지만 침략국의 경기장 잔디 위에 서기까지, 남은 3주 동안 또 어떤 변수가 불거질지 아무도 장담할 수 없는 상황이다.