박지성 해설위원이 2026 북중미 월드컵에서 한국 축구가 조 1위를 할 수 있다는 긍정적인 전망을 내놨다.

박 위원은 19일 JTBC 뉴스룸에 출연해 “제 개인적으로는 지금까지 월드컵 중에 가장 좋은 조 편성이라고 생각한다”고 견해를 밝히면서 “선수들의 면면을 봤을 때 조 1위를 할 수도 있는 선수들의 구성을 갖췄다고 생각한다. 남은 기간 얼마나 팀으로서 확실하게 우리의 100%를 보여줄 수 있느냐가 결국 이번 조 편성에서 어느 위치를 가져갈지를 결정할 것”이라고 내다봤다.

실제 멕시코, 남아프리카공화국(남아공), 그리고 체코와 같은 조에 편성된 한국은 역대 월드컵 통틀어 최상의 조 편성을 받아들었다. 전통적으로 월드컵에서 네덜란드, 독일, 벨기에, 스페인, 아르헨티나, 포르투갈, 프랑스 등 유럽이나 남미의 우승 후보들과 같은 조에 속하곤 했지만 이번 북중미 월드컵에선 모두 피했다. 여기다 체코와 남아공은 각각 유럽과 아프리카 대륙에서 강호와는 거리가 있는, 비교적 약체로 평가받는 국가들이다.

역대 월드컵을 놓고 봤을 때 선수들의 면면도 가장 화려하다. 가장 많은 해외파(20명)로 구성되어 있으며, 이 중 유럽에서 뛰는 선수가 15명이다. 특히 김민재(바이에른 뮌헨)와 이강인(파리 생제르맹·PSG)은 유럽을 대표하는 구단에서 뛰고 있다. 이번이 4번째 월드컵이자, 사실상 ‘라스트 댄스’인 주장 손흥민(로스앤젤레스 FC)은 유럽을 떠났지만 여전히 기량이 건재하다. 이에 팬들 사이에선 ‘황금 세대’, ‘역대급 멤버’라고 불리고 있다.

물론 박 위원은 조 1위로 32강에 진출하기 위해선 첫 경기인 체코전에서 반드시 승점을 가져와야 한다고 강조했다. 그는 “첫 경기가 체코가 된 거는 상당히 좋은 일정이라고 생각한다. 오히려 꼭 잡아야 하는 상대를 첫 경기부터 만나는 건 우리로서는 조금은 유리한 부분이 있다. 최소한 체코전에서는 승점 1점 이상을 가져와야 한다”고 주장했다.

또 얼마나 빠르게 선수들이 고산지대에 적응할 수 있을지도 조 1위로 진출하는 데 있어서 중요한 요소로 꼽았다. 박 위원은 “확실히 (고산지대에) 적응하는 데 시간이 필요한 것은 분명한 사실이다. 하지만 우리 선수들은 아시아 지역에서 월드컵 예선을 치렀기 때문에 유럽이나 다른 대륙보단 훨씬 더 다양한 환경을 경험할 수 있었다는 부분들이 오히려 다른 국가들보단 조금 더 빠르게 고산지대에 적응을 할 수 있을 거라고 생각이 든다. 물론 개최국인 멕시코보단 덜하겠지만 다른 국가들보단 그런 부분에서 경쟁력은 우위에 있다”고 짚었다.

그러면서 개최국 멕시코에 대해선 “아무래도 홈이고, 또 월드컵에서 항상 16강에 진출하는 강한 면모를 보여왔기 때문에 확실히 가장 어려운 상대가 될 것”이라고 높게 평가하면서도 “두 번째 경기라는 부분이 우리에게는 조금 다행이다. 어느 정도 적응 시간을 벌어서 상대할 수 있기 때문”이라고 했다. 이어 “지난해 평가전에서 2대 2로 비긴 경험이 많은 도움이 될 거라고 생각된다. 가장 어려운 경기이지만 우리가 승점을 가져온다면 정말 좋을 것”이라고 말했다.

끝으로 박 위원은 “월드컵은 세계인의 축제인 만큼 또 어떻게 보면 선수들에게는 가장 영광스러운 자리이기도 하지만 부담스러운 자리”라고 힘주어 말하면서 “앞으로 남은 기간 부상 없이 훈련을 잘 준비해서 또 많은 분들이 기대하는 만큼 선수들도 기꺼이 월드컵이라는 축제에서 자신들의 모든 기량을 보여주면서 선수로서의 가치도 더욱 올라가는 그런 뜻깊은 대회가 됐으면 좋겠다”고 바람을 전했다.