“이번 2026 북중미 월드컵은 변수가 많다. 이러한 변수는 위기가 아닌 이변을 일으킬 좋은 기회라고 생각한다.”

홍명보 감독은 이렇게 출사표를 던졌다. 16일 서울 종로구 KT 광화문 빌딩 웨스트 온마당에서 북중미 월드컵 최종명단(26명)을 발표한 후 기자회견 자리에서다. 홍 감독은 그러면서 “좋은 위치로 32강에 진출하겠다”고 1차 목표를 밝혔다.

홍 감독이 발탁한 최종명단에 ‘캡틴’ 손흥민(로스앤젤레스 FC)을 필두로 김민재(바이에른 뮌헨), 이강인(파리 생제르맹·PSG), 이재성(마인츠), 황인범(페예노르트), 황희찬(울버햄튼 원더러스) 등 그동안 꾸준하게 핵심으로 활약했던 선수들이 이름을 올렸다. 또 지금까지 A매치 통산 1경기밖에 뛰지 않은 이기혁(강원FC)이 깜짝 승선했다.

홍 감독은 “이번 북중미 월드컵은 역대 월드컵과 비교해 많은 부분에서 변화가 있다. 참가국도 늘어났지만 역대 가장 넓은 지역에서 열리는 만큼 이동 거리, 기후, 시차, 여기에 경기 운영 방식까지 그 어느 때보다 변수가 많아졌다”며 “결국 이번 월드컵은 이런 변수를 어떻게 대처하고 통제하느냐가 가장 중요하다. 한편으로는 이러한 변수들은 우리가 이변을 일으킬 좋은 기회라고 생각한다”고 강조했다.

그러면서 “저희는 1차 목표가 32강에 좋은 위치로 진출을 하는 거다. 그렇게 된다고 하면 그다음에는 어떤 일이 일어날지는 모른다고 생각이 든다. 정말 저희가 생각하지도 못할 위치까지도 올라갈 수 있다고 본다”고 덧붙였다.

다음은 홍명보 감독과의 일문일답.

-월드컵 참가를 앞두고 출사표.

“먼저 우리 대표팀을 성원해주시는 팬 여러분께 진심으로 감사드린다. 또 월드컵 본선에 오르기까지 최선을 다해준 우리 선수들에게 다시 한번 고맙다는 말을 전한다. 이 자리를 빌려서 월드컵 예선부터 대표팀을 거쳐 간 모든 선수들에게 감사하고 수고했다는 말도 전하고 싶다. 또 최종명단에 이름을 올리지 못한 선수들에게 여기까지 오는 과정 속에서 흘린 땀과 노력을 절대 잊지 않겠다고 전하고 싶다. 이번 북중미 월드컵은 역대 월드컵과 비교해 많은 부분에서 변화가 있다. 참가국도 늘어났지만 역대 가장 넓은 지역에서 열리는 만큼 이동 거리, 기후, 시차, 여기에 경기 운영 방식까지 그 어느 때보다 변수가 많아졌다. 결국 이번 월드컵은 이런 변수를 어떻게 대처하고 통제하느냐가 가장 중요하다. 이러한 변수를 위기가 아닌 이변을 만들 기회로 바꾸기 위해 노력하겠다. 특히 조별리그부터 익숙하지 않은 고지대라는 변수를 만나게 됐다. 이에 따라 저를 비롯한 코칭스태프는 조 편성 직후부터 이 부분에 중점을 두고 준비를 해왔다. 선발된 선수는 월드컵이라는 세계적인 무대에 필요한 경험과 기량을 갖췄다고 확신한다. 낯선 환경에 대한 적응력, 다양한 변수 속에서도 경기력을 유지할 수 있는 능력을 갖췄다. 한국 축구는 월드컵 무대에서 항상 도전자로 싸워왔다. 그러기에 변수가 많은 이번 월드컵은 우리가 이변을 일으킬 수 있는 좋은 기회라고 생각한다. 오늘 선발된 26명의 선수들과 함께 마지막 순간까지 잘 준비하도록 하겠다.”

-마지막까지 고민한 포지션이나 선수가 있다면, 그리고 그 선수를 발탁하게 된 배경은.

“여러 포지션을 마지막까지 고민을 많이 했다. 이름을 밝히긴 그렇지만 미드필더하고 수비수 포지션에서 저희 코칭스태프끼리 갑론을박도 많이 있었고, 마지막까지 정말 누구를 선택해야 하는지 고민을 많이 했다. 결과적으로 지금 이 선수들이 이제 선발됐다. 아무래도 그동안 대표팀에 있었던 기간과 대표팀에 공헌한 점을 중요하게 생각했고, 그동안 짧은 시간이지만 계속 같이 해왔던 조직적인 면도 무시할 수는 없었다. 그런 측면에서 미드필더와 수비수 포지션에서 굉장히 많은 고민이 있었다.”

-부상을 당한 황인범의 회복 상태와 이동경에게 어떤 역할을 기대하는지.

“황인범 선수는 그저께 요요 테스트를 통해서 몸 상태가 어느 정도인지를 확인했고, 확인한 결과 심폐 기능은 전혀 문제가 없었다. 오히려 다른 선수들보다 좋은 상태였다. 다만 아시겠지만 그동안 경기를 하지 못했기 때문에 경기 감각적인 부분은 아직 완벽하다고 얘기할 수는 없다. 그 부분은 저희가 미국에 가게 되면 있을 평가전을 통해 경기 감각을 끌어올릴 거다. 지금 피지컬 코치가 강도 높은 훈련을 진행하고 있는데, 그 전체적인 훈련량을 다 소화해낸 상태다. 그래서 안심이 된다. 이동경 선수는 시즌이 시작한 후 초반에 어려움을 겪었다. 그래도 꾸준하게 지켜봐 왔고, 최근에 있었던 두 경기에서 예전의 모습을 보여줬다고 생각한다. 저희가 포워드 양쪽에 있는 선수들이 스피드도 있고 전체적으로 경험도 있는데 이동경 선수는 그들과 다른 유형이다. 라인과 라인에서 볼을 연결해서 받을 수 있는 그런 역할을 할 수 있다. 저희가 옵션적인 측면에서 후반에 스피드가 필요할 때는 스피드가 있는 선수가 나가면 되고 볼을 계속 지키면서 플레이해야 할 때는 이동경 선수의 역할이 중요할 거다.”

-이기혁을 발탁한 이유와 수비형 미드필더 포지션에 대한 고민은.

“선수 선발을 하는 데 있어서 중요하게 생각한 건 멀티 능력이었다. 이기혁 선수는 센터백도 뛸 수 있고, 미드필더도 볼 수 있고, 또 왼쪽 풀백 역할도 할 수 있는 다재다능한 능력을 지녔다. 시즌이 시작하면서부터 이기혁 선수를 중점적으로 본 건 아니지만 요즘 좋은 경기력을 보여주고 있는 강원을 관찰하면서 그 안에서 이기혁 선수가 핵심이라는 것을 지켜봤다. 일단 지금 컨디션적으로 좋고, 좋은 경기력을 유지하고 있다. 자신감도 많이 올라왔다. 물론 이기혁 선수도 수비수로서 몇 가지 장단점이 있는데 그 부분도 예전보다는 많이 좋아졌다는 생각이 든다. 그것도 이제 앞으로 훈련하면서 보완해야 할 부분이라고 생각이 든다. 수비형 미드필더 부분에 있어선 지금 몇몇 선수가 부상으로 빠졌고, 그 형태의 수비형 미드필더는 없지만 박진섭 선수나 이기혁 선수가 이제 앞으로 계속 훈련할 거다.”

-부임 당시 16강 이상을 목표로 했지만 32강으로 목표를 하향 조정한 이유는.

“아까 말씀드렸듯 이번 월드컵은 많은 변화가 있다. 저희는 1차 목표가 32강에 좋은 위치로 진출을 하는 거다. 좋은 위치로 32강에 진출한다면 대진이 어떻게 될지는 모르겠지만 팀의 사기, 선수들의 사기가 굉장히 높아질 거라고 생각을 하고 있다. 그렇게 된다고 하면 그다음에는 어떤 일이 일어날지는 모른다고 생각이 든다. 정말 저희가 생각하지도 못할 위치까지도 올라갈 수 있다. 그래서 저희 목표는 32강이 아니라 1차 목표가 32강을 좋은 위치로 진출하는 거다.”

-훈련 파트너로 강상윤, 조위제, 윤기욱을 발탁한 배경은.

“우리는 월드컵을 준비하는 팀이고, 지금의 결과와 경쟁력이 중요한 시기다. 하지만 대표팀은 다음 사이클을 위해서 동시에 진행돼야 한다. 이들을 이번 월드컵에 참가시킨 가장 큰 이유는 이 선수들이 대표팀이 어떤 기준으로, 또 어떤 태도로 훈련을 하는지 몸으로 직접 체험했으면 좋겠다는 생각이다. 그리고 국제 대회를 준비하는 데 있어서 거기에서 오는 압박감이나 부담감을 어려서부터 조금씩 배워나간다면 이 선수들이 성장하는 데 있어서 굉장히 좋을 거라고 본다. 그래서 이 선수들을 데리고 훈련할 계획이다.”

-그동안 대표팀 선수들이 얼마나 성장했다고 느끼는지, 또 감독님 본인도 첫 번째 월드컵에 비해서 달라진 점이 있는지.

“우리 선수들은 다 기본적으로 좋은 능력을 가지고 있다. 대표팀이라는 건 항상 제한된 시간에서 경기하다 보니까 방향성을 갖고 하기가 쉽지는 않다. 그래도 제가 2년 전부터 같이 하면서 어떤 방향으로 나아가야 하는지, 경기장 안팎에서 대표 선수로서의 여러 가지를 생각해 봤을 때 나름대로 많은 성장이 있었다. 저희가 하고자 하는 것에 대해서 선수들과 생각이 많이 공유됐다. 저 역시도 예전보다는 경험적인 측면도 그렇고 감독으로서 좋은 선수들과 함께하다 보니까 개인적으로 많이 성장했다.”

-조별리그 첫 경기까지 3주 반 정도 장기 합숙에 들어가는 상황에서 선수들에게 당부하고 싶은 말은.

“어떻게 보면 경기를 준비하는 데 있어서 그동안 없었던 시간이 생겨서 다행인 측면은 있지만, 또 반대로 그 시간에 어려움을 겪을 수도 있다는 생각이 든다. 선수들의 가족이나 밖에서 할 수 있는 것들을 많이 준비하고 있다. 현재 선수단과 같이 협회와 얘기하고 있는 걸로 알고 있다. 협회에서도 많은 신경을 써줄 거다. 그래서 예전보다는 이 선수들의 생각을 더 적극적으로 팀 운영에 반영할 계획이다. 저도 예전에 팀에서도 그런 경험들이 있었는데 그러다 보면 선수들이 누가 시켜서 하는 것이 아니라 본인들 스스로 판단하고 결정하고 또 거기에 대해 책임을 진다면 능동적으로 팀이 돌아가는 상황을 만들 수 있다. 그래서 팀을 운영하면서 선수들의 생각이나 의견을 경기 준비에 많이 반영할 계획이다.”

-김민재, 이강인, 손흥민 등이 늦게 합류하면서 완전체가 되기까지 시간이 걸리는 가운데 대표팀 훈련 계획은.

“이번에 선수단 이동이 1진과 2진으로 나뉘어 진행된다. 1진은 18일에 K리그 선수들과 저를 비롯한 코칭스태프가 이동한다. 그다음에 FIFA 규정에 따라 유럽에 있는 선수들은 24일부터 소집이 가능하다. 24일, 25일 정도에 합류할 거고, 이강인 선수는 좀 더 늦게 합류한다. 저희가 이번에 사전캠프로 정한 솔트레이크는 해발 1500M 고지대다. 처음에 가서 2~3일 동안은 선수들의 몸 상태가 어떤지 지켜봐야 하기에 아마 강한 훈련은 하지 못할 거다. 선수 개인마다 다 다르기 때문에 맞춤형 훈련을 진행할 거다. 이후 2~3일 후부터는 훈련이 시작될 거다. 유럽에서 오는 선수들 역시 23일 정도에 고지대 적응 상황을 지켜본 다음에 훈련을 진행할 거다. 저희가 또 조별리그 일정이 굉장히 앞쪽에 있기 때문에 훈련을 그렇게 많이 할 수는 없다. 일단은 훈련 프로그램들을 준비하고 있고, 그것을 선수들한테 잘 공유하면서 고지대 적응을 마치는 게 가장 중요하다. 그다음에 이제 전술적인 부분을 준비할 생각이다.”

-최근 대표팀에서 골을 넣어줘야 할 핵심 선수들이 부진에 빠졌다.

“소속팀과 대표팀은 다르다. 그 부분들은 저희가 잘 준비해야 한다. 또 득점도 중요하지만 월드컵에서는 실점하지 않는 것도 굉장히 중요하다. 양쪽 다 준비를 잘해야 한다. 지금 있는 선수들, 특히 오현규 선수와 조규성 선수가 가끔은 득점하고 있지만 손흥민 선수가 득점하지 못하고 있다. 다만 손흥민 선수는 제가 LA에 가서 확인했을 때는 뛰는 위치가 대표팀과 다르게 밑에서 뛰다 보니 찬스가 많이 오지 않는 걸 직접 눈으로 확인했다. 그래서 그런 부분들은 선수들과 소통하면서 어느 포지션이 가장 적합하고 좋은지를 공유하면서 준비하겠다.”

-손흥민이 최근 소속팀에서 멕시코 고지대를 경험했다.

“이번에 있었던 4강전 전에 8강전을 마치고 LA에 돌아왔을 때 손흥민 선수와 직접 얘기했다. 그때는 푸에블라로 해발 2300M 고지대에 갔었는데 경기 중에 굉장히 힘들었다고 했다. 또 경기를 마친 후에 고지대 피로감이 많이 나타나면서 힘들었다고 했다. 저희는 그 정도의 고지대는 아니지만 고지대에 노출되어 있지 않은 상태이기 때문에 적응하는 것이 중요하다. 그래서 그 부분은 선수들에게도 공유가 될 거라 생각한다.”

-평가전 상대에 대해서 팬들은 FIFA 랭킹이 낮은 게 아니냐는 비판이 있는데.

“이번에 평가전 2경기를 잡았는데 저희하고 조건이 맞지 않았던 모양이다. 그래서 상대를 잡기가 조금 어려웠다. 저희 같은 경우 첫 경기가 고지대다. 저희가 솔트레이크가 아닌 다른 지역에 가서 더 좋은 상대와 경기할 수는 있었지만 저희는 첫 경기가 과달라하라에서 열리고, 거기에 대비해야 해서 평가전을 다른 지역에 가서 하는 건 그렇게 효율적이지 않다고 생각했다. 안 되면 나중에 클럽팀이라도 해볼 생각이었는데, 다행히 트리니다드토바고와 엘살바도르가 잡혔다. 팬들의 생각도 이해하지만 저희 입장에서는 다행이라고 보고 있다.”

-주장 손흥민에게 어떤 역할을 기대하는지.

“저는 특별히 지금 손흥민 선수가 주장을 하는 데 있어서 추가로 주문할 건 없다. 지금까지 해왔던 대로 잘해줄 거라 기대하고 있고, 또 그 선수 외에 다른 선수들도 자기들의 생각을 잘 전달해서 소통하는 부분에 있어서 원활하게 됐으면 좋겠다. 모든 선수들이 자기가 가지고 있는 생각들을 가감 없이 코칭스태프에게 전달이 돼서 즐겁고 편안하게 월드컵을 준비하는 시간을 만들고 싶다. 물론 결과를 예측할 수는 없지만 그대로 선수들이 이 과정을 즐겼으면 하는 바람이다.”

-응원이 많이 필요한 상황에서 축구 팬들에게 부탁하고 싶은 바는.

“이제 월드컵이 시작된다. 저는 감독으로서 마지막까지 이 팀을 지킬 거고, 아시겠지만 선수들이 조금 더 좋은 기운으로 월드컵에 갈 수 있도록 많은 팬들이 선수들에게 좋은 기운과 많은 성원을 해주셨으면 하는 바람이다.”

종로 = 강동훈 기자